태국 푸껫에서 일주일 사이 관광객 4명이 연이어 숨지는 사고가 발생하면서 해변 안전 문제가 다시 주목받고 있다. 태국 당국은 푸껫을 찾는 방문객들에게 반드시 안전수칙을 지키고 허가된 구역에서만 바다에 들어갈 것을 강력히 당부하고 있다.
27일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트 보도에 따르면 지난 20일 카타 해변에서 68세 스웨덴 남성이 얕은 바닷가를 걸어 나오던 중 갑자기 쓰러져 숨졌다. 다음날인 21일에는 35세 러시아 남성이 여자친구와 함께 바나나 비치와 나이톤 비치 사이에서 수영하다 갑작스러운 큰 파도에 휩쓸려 사망했다.
같은 날 새벽 카타 해변에서도 또 다른 남성이 안전요원이 없는 상황에서 수영하다 목숨을 잃었다. 이어 22일에는 28세 미국인 남성의 시신이 파통 해변으로 떠밀려왔으며 현지 경찰은 부검을 의뢰해 정확한 사인을 조사 중이다.
21일 사고 당시 러시아인은 동행한 여자친구를 구하기 위해 해안 쪽으로 밀어내려 했으나 큰 파도에 휩쓸렸던 것으로 알려졌다. 카타 해변에서 숨진 남성 역시 친구와 수영하던 중 사고를 당했다. 현장을 목격한 주민은 “안전요원이 있었다면 두 사람 모두 구조가 가능했을 것”이라고 전했다.
SCMP는 이번 사건 이전에도 푸껫 해변에서 비슷한 위험이 이어졌다고 보도했다. 이달 초에는 10살 캐나다 소녀가 가족과 수영을 하다 거센 파도에 휩쓸려가는 사고가 발생했지만 당시 해변에는 붉은 경고 깃발조차 세워지지 않았다.
전문가들에 따르면 6월부터 10월까지 이어지는 몬순 우기 동안 푸껫 해역에서는 강풍과 함께 파도가 거세지면서 이안류가 자주 발생한다. 이안류는 해안 가까이 몰린 바닷물이 좁은 통로를 따라 빠르게 바다로 빠져나가는 흐름으로 수영 능력이 뛰어난 사람도 벗어나기 어렵다.
해양 안전을 위협하는 요인은 파도뿐만이 아니다. 맹독성 해양생물인 푸른갯민숭달팽이(블루 드래곤)까지 나타나면서 당국이 경계 태세를 강화했다. 태국 질병통제부는 지난달 11일 까론 해변에서 0.5㎝ 크기의 푸른갯민숭달팽이가 발견됐다고 알리며 방문객들에게 절대 손대지 말고 접촉 시 식초로 세척 후 즉시 신고하라고 권고했다. 이 생물은 해파리의 독을 축적해 쏘이면 극심한 통증을 유발한다.
태국 정부는 푸껫 해변에 안전요원을 확대 배치하고 경고 표지판을 늘릴 방침이다. 또한 관광객들이 지정된 구역에서만 수영하도록 홍보 캠페인을 진행하기로 했다.
한편, 한국관광 데이터랩 통계에 따르면 2024년 한국에서 태국으로 방문한 관광객은 186만명으로 집계됐다. 태국을 찾는 외국인 관광객 국적별 순위에서 한국은 4위를 기록해 푸껫 안전 문제가 한국인 관광객에게도 큰 의미를 가진다.